Dans la culture japonaise, le senpai (先輩, senpai ou sempai) est l'élève avancé et le kōhai (後輩, kōhai) est le jeune élève. Le senpai a un rôle de tuteur auprès du kōhai, et il a un rôle de relais de l'enseignement du sensei, le professeur ; en retour, le kōhai doit le respect au senpai. Deux élèves de même ancienneté, quant à eux, sont mutuellement dohai.

Le couple senpai-kōhai apparaît dans de nombreuses œuvres japonaises ou en rapport avec le Japon. Notamment, les shōjo-ai et shōnen-ai (bandes dessinées sentimentales), jouent souvent sur l'ambiguïté des sentiments avec le respect mutuel dû à la relation senpai-kōhai.

Ce système hiérarchique est profondément ancré dans la société japonaise. il s'applique à tous les niveaux de la société.

Senpai et kōhai dans les budō

Dans les budō (arts martiaux), l'élève ancien est là pour guider le nouvel élève. La notion de senpai et de kōhai dépend exclusivement de l'ancienneté de l'élève dans l'art, pas de l'âge ni du grade.

Laissons parler Nobuyoshi Tamura (8e dan d'aïkido) :

« Si l'esprit de gratitude [d'un senpai] envers un kohai s'exprime par cette seule pensée « Merci, de m'avoir permis de bien travailler aujourd'hui », le kohai sera heureux [;] de même si [le kōhai] remercie le sempai de son enseignement, [celui-ci] sera content. […] Il est grotesque d'avoir à dire « Respectez-moi car je suis votre sempai » […]. Le respect envers le sempai ne doit pas être provoqué, le kohai doit tout naturellement avoir envie de respecter le sempai. Le sempai, lui, prend soin.